진료실을 찾는 환자분들에게서 자주 듣는 표현 중에 하나가 바로 ‘대인기피증’입니다. 사람을 대하는 것을 기피하는 증상을 통틀어서 막연히 대인기피증이라고들 표현합니다.
다양한 정신질환과 관련하여 가장 흔하게 사용되는 단어 중에 하나이지만, 이는 사실 명확한 의학 용어는 아닙니다. 명확히 대인기피증은 사회공포증의 한 유형으로, 타인과 만나 어울리는 걸 꺼리고 회피하며 스스로가 사회에서 격리되는 것을 원하는 증상입니다.
사람을 피하는 이유에는 생각보다 다양한 이야기들이 있을 수밖에 없는데요. 불안하기 때문에, 너무 우울해서 기력이 없기 때문에, 다른 사람들이 나에게 간섭하는 것이 귀찮기 때문에, 다른 사람들에게 관심이 없기 때문에 등등 많은 이유가 있습니다.
그 이유들마저도 각각 또 다른 이유들로 분해될 수 있습니다.
예를 들어, 사람을 대하는 것이 불안하다는 생각 안에는 다른 사람들이 나를 싫어할 것 같다는 생각, 나를 욕하고 있다는 생각, 나를 괴롭힐 것 같다는 생각, 나의 약점이 들킬 것 같다는 생각, 나를 이상하게 여기고 조롱할 것 같다는 생각, 다른 사람 앞에서 실수하고 웃음거리가 될 것 같다는 생각들이 숨겨져 있을 수 있습니다.
사회공포증의 가장 큰 특징
사회공포증의 가장 큰 특징은, 특정한 사회적 상황에서 부정적인 평가를 받을 것이라고 예상하고 공포를 느낀다는 점입니다.
이런 다양하고도 복잡한 마음들이 뭉쳐서 대인기피-즉 다른 사람들을 만나는 것을 회피하고 싶어지게 되곤 하는 것입니다. 인간은 분명 사회적 동물이라 했건만, 남들이 말하는 그 사회적 본능을 거스른 채 홀로 있고 싶어지고 고독을 찾아 움츠러들게 되지요.
이외 사회공포증의 특징
사회공포증은 사회 모임에 참석하기를 거부하고 꺼리지만 사적으로는 친밀감을 맺기 원하는 모순된 성향을 보이기 때문에, 가족관계나 친한 친구들 사이에는 증상이 감쪽같이 숨어있다가 다른 사회적 관계에서는 극심한 불안을 경험하게 됩니다.
증상이 더 심한 경우에는 가족관계나 친한 친구들까지도 경계하거나 어색해할 수 있습니다. 이들은 타인이 자신에 대해 부정적인 인식을 가지게 될 것이라는 선입견을 가지고 있고, 이 선입견 때문에 상황을 과장해서 해석하게 되며 타인의 부정적 평가에 대하여 지나친 공포를 가지며 그러한 상황을 회피하려 합니다.
사회공포증 환자는 일반인과 달리 단순한 걱정을 넘어 극심한 불안감과 고통스러움을 자주 느낍니다. 그래서 사회공포증을 가진 사람들 중 1/3은 우울증을 앓기도 하며, 반대로 우울증을 먼저 앓다가 사회공포증이 발병하는 경우도 많습니다. 이유 없이 땀이 심하게 나거나, 자신만의 특정한 주관을 갖고 있더라도 특정한 위기 상황이 닥치면 두려움에 이랬다저랬다 하며 줏대 없는 모습을 보이기도 합니다.
사람은 고통을 피하려는 본능을 갖고 있는데, 사회공포증에 걸린 사람들은 단순한 본능을 한참 뛰어넘어 사회생활 자체를 꺼리게 됩니다. 사람은 사회적 동물이라고 불릴 정도로 사회생활이 인생의 커다란 부분을 차지하는데, 사회공포증은 사회생활에 큰 지장을 주므로 인생에 부정적인 영향을 끼칠 수 있습니다. 심하면 만성으로 발전되어 더 악화될 수 있으니 각별히 유의해야 합니다.
대인기피증 자가 진단 방법
1. 사회적 상황에서의 불안
대면 상황에서 불안감을 느끼거나 사회적 모임이나 대화에 참여할 때 불편함을 경험하나요?
2. 자기평가 부정적 경향
자신을 평가할 때 부정적인 생각이 지배적인가요? 다른 사람들과 비교하여 자신을 낮게 평가하는 경향이 있나요?
3. 공적 자세의 불편함
주목을 받거나 사회적인 상황에서 중심이 되는 것을 피하려는 경향이 있나요?
4. 말 못 하는 불안
다른 사람들과 대화를 나누는 동안 말이 막히거나 말을 못 하거나 말이 흐트러지는 경험이 있나요?
5. 신체적 반응
대인기피증과 관련된 상황에서 심장이 빠르게 뛰거나 손이 떨리는 등의 신체적인 반응을 경험하나요?
6. 사회적 회피
대인기피증과 관련된 상황을 피하려고 노력하는 경향이 있나요?
7. 일상생활에 지장
대인기피증으로 인해 일상생활이 불편하거나 지장을 받는 경우가 있나요?
이 자가 진단 리스트는 대인기피증 가능성을 평가하는 데 도움을 주기 위한 것일 뿐, 정확한 진단을 위해서는 항상 전문가의 상담을 받는 것이 중요합니다.
대인기피증의 원인
대인기피증에 대한 정신의학적 접근에서는 위와 같은 심리적인 분석과 해결이 가장 중요하지만, 최근에는 생물학적인 원인에 대해서도 다양한 연구가 활발히 이루어지고 있습니다. 대인기피를 ‘사회성’의 결여라고 생각한다면, ‘사회성’을 결정하는 뇌 속의 주인공으로 주목받고 있는 호르몬은 바로 ‘옥시토신’입니다.
옥시토신은 출산기 자궁수축과 수유기 젖분비를 유도하는 호르몬이며, ‘사랑의 호르몬’으로도 불립니다. 옥시토신은 모성애를 느낄 때, 귀여운 것을 보거나 따뜻한 애정을 느낄 때 분비되는 호르몬이기도 합니다. 옥시토신이 타인에 대한 애정을 느낄 때 분비된다면, 다른 사람들에 대한 경계를 풀고 다가가는 과정에도 옥시토신이 관여할 수 있습니다.
애정까지는 아니더라도 적어도 호기심과 호감을 일으키기 때문이지요. 놀랍게도 실제 사람에게 옥시토신을 투여하였을 때에 사회불안, 발표불안 등의 증상이 호전될 수 있다는 연구 결과는 이미 다수 발표되었습니다.
사회공포증(대인기피증)의 치료
사회공포증은 방치할수록 점점 더 증상이 심각해지고 심할 경우에는 우울증, 공황장애, 트라우마, 망상장애로 진화하는 경우가 많습니다. 스스로가 사회공포증이 있는 것 같다는 확신이 들면 빨리 치료를 받아야 심적으로 고생하는 시간을 줄일 수 있습니다. 우울증, 대인기피증과 연관이 있어서 치료 과정은 대체로 비슷할 수 있습니다.
주로 상담을 비롯한 심리치료 및 인지행동치료, 약물치료가 동반될 수 있으며 적극적으로 치료를 받겠다는 마음가짐이 제일 중요합니다. 하지만 치료를 고려해야 할 정도라면 이미 환경적으로도 고립되어 있을 가능성이 있고 스스로 치료를 거부하거나 포기하기 쉬운 상태에 놓여있으므로, 사실 치료가 다 되어 정상적인 삶을 영위하게 되는 것은 쉽지 않습니다. 그럼에도 놓아버리지 않고 꾸준히 치료를 받는다면 나아질 수 있습니다.
증상을 고려하면 모순적인 말이지만, 병을 고치기 위한 용기는 필요합니다. 공포라는 감정은 자력으로 통제할 수 있는 게 아니므로 가족과 친구에게 도움을 청하고 빠른 시일 내 정신과 전문의를 찾아가서 상담받는 것이 필요합니다.
만약 당신이 도움을 주고 싶은 주변인이라면, 의사 또는 상담사가 당사자와 좋은 관계를 맺을 수 있는 능력이 있고 신뢰할 수 있는 사람인지를 필수적으로 체크하고, 가장 잘 맞는 전문가가 있는 곳을 찾을 수 있을 때까지 여러 군데 내원할 수 있도록 도와주면 좋습니다.
또 무엇보다 치료를 꾸준히 포기하지 않고 받을 수 있도록 격려해 주어야 합니다. 환자 스스로 가져야 할 마음의 핵심은 자기 자신을 비하하지 않는 것에서부터 시작하면 좋습니다.
그 외에는
다소 이해하기 어렵겠지만 의학 최면 치료나 VR 가상현실로 특정 상황을 연출하여 사회공포증을 완화시키는 훈련을 통해 치료하는 경우도 있습니다. 다만 이 경우에는 치료 효과에 대한 기대치는 사람마다 각각 다를 수 있습니다. 일부 병원에서는 사회공포증을 앓는 사람들을 주기적으로 모아 대화를 나누고 공감대를 형성하는 심리치료를 하기도 합니다. 이는 치료에도 도움이 되고 새로운 인맥을 만나 관계 확장의 기회가 될 수도 있습니다.
대인기피증을 극복하면
어떤 점이 좋아질까?
1. 삶의 질 향상
대인기피증은 사회적 상호작용을 제한하고 소통과 교류를 어렵게 만들기 때문에 이로 인해 친구, 가족, 직장 동료와의 관계에서 어려움을 겪을 수 있습니다. 치료를 통해 대인기피증을 극복하면 사회적 관계와 사회적 활동에 대한 삶의 질이 향상될 수 있습니다.
2. 직업적 성과 향상
직장에서의 성과에도 영향을 미칠 수 있습니다. 회의나 프레젠테이션과 같은 상황에서 자신감을 잃거나 효과적으로 의사소통하지 못할 수 있습니다. 치료를 통해 대인기피증을 극복하면 직업적인 성과를 향상시키는 데 도움이 될 수 있습니다.
3. 정신적 안녕감
대인기피증은 심리적으로 부담이 되고, 고립감이나 불안감을 유발할 수 있기 때문에 치료를 통해 대인기피증을 극복하면 자신에 대한 자신감과 안정감을 회복할 수 있습니다. 이는 전반적인 정신적 안녕감을 증진시키는 데 도움이 됩니다.
4. 기회 확장
대인기피증을 극복하면 새로운 사회적 기회가 확장될 수 있습니다. 새로운 사람들과의 만남, 취미 활동, 사회적 이벤트 등에 참여할 수 있게 되어 더욱 다양한 경험을 할 수 있습니다.
5. 전반적인 건강
대인기피증을 치료하면 자신의 자아를 더욱 긍정적으로 인식하고 사회적으로 잘 적응할 수 있습니다. 이는 전반적인 건강과 행복감을 향상시키는 데 도움이 됩니다.
대인기피증은
개인의 삶과 사회적 관계에 영향을 미치는 상태이기 때문에 치료를 통해 극복하는 것이 중요합니다. 전문가의 도움과 지속적인 노력을 통해 대인기피증을 극복할 수 있으며, 이는 개인의 삶과 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.